מתי החל התהליך הגיאולוגי שהוביל ליצירת הנטיפים והזקיפים במערת הנטיפים בשורק? האם לפי מיליוני שנים, לפני אלפי שנים או לפני שנים? 

אם תשאלו את רשות הטבע והגנים – כל התשובות נכונות. 

״יצאתי עם הבן שלי לטיול שנתי בתור הורה מלווה למערת הנטיפים בשורק״, מספר אב שביקר במערה בשבוע שעבר ודבריו הובאו בדף הפייסבוק "הפורום החילוני". ״כאשר היינו במערה, הוקרן סרטון הדרכה שבו מוסבר התהליך הגיאולוגי שהתחיל, לדבריהם 'לפני שנים', ולא מיליוני שנים כמו שמוכיחים המחקרים הרבים, הנתון הזה מופיע שלוש פעמים לאורך הסרטון״.

לעומת זאת, במצגת הכנה לסיור בשמורת הטבע שהכין מערך ההדרכה של רט"ג ומיועד לצוותי הוראה שמלווים כיתות ד' עד ו' למקום, נכתב: "בסיור במערה נראה את התוצאה של אלפים רבים של שנים של התהליך".

בשלט בכניסה לאתר מצויין כי היווצרות הנטיפים החלה לפני כ-5 מיליון שנים, אבל תוך הסתייגות כי הנתון הזה הינו "לדעת המדענים".  

חוקרים מספרים שההסברים על אודות גילם של הנטיפים והזקיפים בשורק עמומים במכוון, על מנת להתאים את ההדרכה לקהל המבקרים במקום, שכולל גם דתיים שהעובדה שהנטיפים נוצרו לפני מיליוני שנים עלולה לסתור את תפיסת עולמם.

"כשאתה עומד מול אנשים שמאמינים שהעולם נברא לפני כ-5,000 שנה, אתה בבעיה", אומר גיאולוג שביקש להישאר בעילום שם מפחד על מקום עבודתו. "כל מי שעוסק בגיאולוגיה, ועובד עם ממצאים פרה היסטוריים, מכיר את הבעייתיות הזו. אתה חוקר אבל סותמים לך את הפה כדי לא להרגיז אנשים בעלי תפיסת עולם הלכתית. הביה היא שמי שנפגע בסוף הוא מי שלא נחשף למידע המחקרי מסיבות של פוליטיקה".  

אזור בית שמש משופע בסלעי דולומיט, שבהם מתרחש התהליך הקארסטי, היוצר את הנטיפים והזקיפים. מי הגשמים, בשילוב פחמן דו חמצני יוצרים חומצה פחמתית החודרת דרך הסלע, ממיסה אותו ויוצרת חללים גדולים. המים המכילים שאריות דולומיט נתלים מתקרת המערה ויוצרים את הנטיפים או מתנפצים לרצפת המערה ויוצרים את הזקיפים. התהליך הזה, כפי שכתב באתר של מכון דוידסון למדע ד"ר אבי סאייג, הוא איטי: "אם ניקח זקיף באורך ארבעה מטרים, כמו אלה שיש במערת שורק, גידול ממוצע של עשירית מילימטר בשנה, אפשר לחשב כי זמן היווצרותו הוא לפחות 40 אלף שנה. כתבתי 'לפחות' כי בפועל התהליכים הללו עשויים להימשך זמן ארוך בהרבה: שיטפונות יכולים להמיס חזרה את הנטיפים שבמערה, תקופות יובש עלולות לעצור את גידולם, ועוד". 

סוגיית תארוך גיל הנטיפים עלתה לכותרות ב-2017, אז הושחת שוב ושוב השלט שעליו נכתב שגיל המערה הוא כ-5 מיליון שנים. אחד המבקרים סיפר אז כי פנה לצוות המקום בשאלה מדוע גיל המערה לא מופיע בסרטון ההדרכה ונאמר לו "לא רוצים לפגוע בציבור החרדי המבקר במקום". בתגובה לסערה שהתעוררה אז, ענתה רשות הטבע והגנים כי "הסרט הופק לפני עשור, לאור הפניה הנושא ייבדק וייבחן". כנראה שזמן הבדיקה של רט"ג הוא כקצב היווצרות הנטיפים. 

מרשות הטבע והגנים נמסר הפעם: "רשות הטבע והגנים מקבלת מבקרים רבים כל ימות השנה במאות שמורות טבע וגנים לאומיים מכל קשת גווני האוכלוסייה. את המידע לציבור אנחנו מנגישים במגוון אפשרויות: באתר האינטרנט של  הרשות, בשילוט בשטח, בסרטים המוצגים לקהל , בהדרכת קבוצות, ובחלוקה של דפדפות. המידע נכתב ע"י אנשי מקצוע – כל אחד רלוונטי בתחומו. מצ"ב דוגמאת שלט המוצב באתר בהתייחס לגיל המערה המשוער. הרשות תמשיך כדרכה לנהוג ברגישות ביחס לכלל מבקריה".