לאחר שבשבוע האחרון ניתק סגן ראש עיריית טירת הכרמל את החשמל למסיבת נובי גוד לילדים אוטיסטים, ועצי אשוח הוצתו פעמיים בכניסה לסכנין – גם בערד הוצת בלילה שבין שלישי לרביעי עץ אשוח שהוצב במרכז המסחרי של העיר.

"זו היתה יוזמה של תושבים ושלי", מספר אלכסיי ספוז'ניקוב, חבר מועצה מסיעת ערד ביתנו. "באמצעות תיק הקליטה ובברכת ראש העיר הצבנו עץ אשוח במרכז המסחרי. אין קשר לחגים נוצריים או לחג מולד – אלא ליוצאי ברית המועצות שרוצים לחגוג את השנה האזרחית החדשה. רצינו לעשות קצת שמח, כדי להעביר את השנה הקשה הזו. זו היתה המטרה".

"כל שנה שמים את העץ הזה ליד חנות נון סטופ, לא במרכז כמו עכשיו. וכל לילה בעל המרכז היה מכניס אותה פנימה. הפעם השאירו אותו בחוץ", מספרת צעירה בת 30, תושבת העיר. "זה גרם לי להרגיש כעס. נמאס לשמוע אנשים אטומים שלא מבינים שיש לנו מסורת, שזה שהגענו לארץ לא נמחוק אותה כי ככה הם רוצים. כמו שהם ממשיכים לחגוג מימונה וכל מיני חגים שלא מישראל, אז גם אנחנו נמשיך לחגוג את סוף השנה החדשה. אתמול כשצילמתי את הבת שלי אמרתי שבטח יהרסו את העץ כי הוא עומד במרכז, אבל לא ציפיתי שישרפו אותו".

באופן תמוה, מהמשטרה נמסר שאין חשד לפלילים וכוחות הכיבוי וההצלה מסרו שאינם מתערבים באירוע. מעיריית ערד נמסר כי "העירייה לא מנעה את הצבת העץ מתוך מדיניות של פלורליזם והכלת חגים וסמלים של הקהילות בעיר. אין לעירייה אינדיקציה כיצד נשרף העץ ומדוע". למרות זאת, הביאה העירייה עץ אשוח חלופי מטעמה וראש העירייה ניסן בן חמו כתב: "זו תשובת העירייה לכל הקיצוניים. גדול יותר יפה יותר".

"למישהו זה הפריע", אומר ספוז'ניקוב. "יכול להיות שזה ונדליזם. הדברים האלה לא מקובלים עלי ולא על הנהלת העיר. שוחחתי עם המשטרה וראש העיר הגיש תלונה, אבל אני לא יכול להיות אחראי על עבודת המשטרה. הבאנו עץ יותר גבוה ויפה. החלטנו שכך יהיה. העיר שלנו היא ליברלית ופלורליסטית".

בעוד המשטרה והעירייה טוענות שאין להן מידע לגבי מי הצית את העץ, בקרב יוצאי ברית המועצות, המהווים שליש מתושבי העיר, יש חשד מבוסס. "כולם יודעים טוב מאוד מי עשה את זה. הבעיה שבגלל שלא פותחים מצלמות אי אפשר להגיד את זה בקול". בעיריית ערד טוענים שמוקד המצלמות העירוני נמצא בשלבי הקמה ואין מצלמות שפונות לתוך המרכז המסחרי. 

החשדות המיידיים מופנים כלפי חסידות גור בעקבות המתחים שנוצרו בשנים האחרונות, אבל חבר המועצה ספוז'ניקוב לא חושב שזה מגיע משם. "קיבלנו מכתב מחבר הכנסת אופיר סופר ממפלגת ימינה, פתאום זה קפץ לו, שיש עץ במרכז המסחרי. מעשים כאלה לא צריכים לקרות בעיר שלנו".

ביום שלישי, יממה לפני שריפת העץ, שלח חבר הכנסת סופר מכתב לראש עיריית ערד שבו ביקש להסיר את עץ האשוח במרכז המסחרי. ״פניתי לראש העירייה בבקשה להסיר את העץ לאחר שהגיעו אליי פניות מצד תושבים בערד בשל העובדה שהצבת סממן נוצרי מובהק הפריעה להם. לאור המצב הרגיש בעיר בין האוכלוסיות צריך לנהוג בדרך של הסכמות, בטח ובטח שלא לעשות מעשה הנוגד את אמונתם של מרבית מתושבי העיר. לצערי העץ הוצת הלילה, דבר שאני מגנה, כמו כל גילוי אלימות".  אתמול בערב הגיע חבר הכנסת אלכס קושניר מישראל ביתנו כדי לחנוך את העץ החדש שהוצב במקום.

עשרה כנסיות הוצתו בשנתיים האחרונות בישראל, ודיע אבו נאסר יועץ ראשי הכנסיות הקתוליות בארץ, אומר ש"יש תחושה של היעדר ביטחון בקרב הקהילה הנוצרית, יוצאי רוסיה רואים בעץ האשוח מסורת של ראש שנה אזרחית, אבל לנו לנוצרים יש משמעות דתית לעץ. צר לי שיש אנשים בחברה שלנו שלא רק אינם מוכנים לכבד את האחר אלא גם מרשים לעצמם לתקוף את הסמלים שלו. אני רוצה לקוות שראשי המדינה יוקיעו ויגנו בבירור מעשה זה ושהמשטרה תביא את שעומדים מאחוריו לדין בהקדם האפשרי".